Стальной, абсолютно безэмоциональный и холодный голос все ещё звучал в его голове, когда он открыл глаза. Тони уже не помнил, что он говорил в его сне, помнил лишь интонацию, безжалостную, с завораживающими шипящими нотками, похожую на звук, издаваемый змеей. События в Нью-Йорке прошли более двух месяцев назад, но этот голос звучал в голове настолько отчетливо и правдоподобно, словно бог лжи и обмана стоял у него за спиной. Эта леденящая, вызвавшая мурашки и заставившая его поморщится интонация и вытащила его из глубин сна, который настиг его прямо в лаборатории. Обычно Тони абсолютно и совершенно не задумывался о времени, когда оказывался во власти механизмов и тихо жужжащих приборов. Здесь, внизу, был его собственный, ограничиваемый только его сознанием, а значит, почти не имеющий рамок мир, в котором все было под рукой. И хорошо обставленный бар с холодильником, и монотонный голос Джарвиса, и костюмы, сейчас полностью отключенные от питания. За исключением, конечно, небольшого, но жизнеопределяющего нюанса - Пеппер здесь не было, и пускалась на сюда крайне редко. Для встреч с ней ему приходилось вставать, приводить себя в наиболее божеский вид, преодолевать два этажа на лифте и целый один лестничный пролет. Нет, в тягость это гению не было, он обожал, когда все, необходимое ему для жизни, было рядом - последствие избалованного старковского детства.
На столе, на котором пять минут покоилась его голова, на полу, на приборах, и даже на Дубине лежали какие-то бумаги, как будто вчера была вечеринка и он ошибочно использовал их вместо конфетти. Нахмурившись и проведя рукой по лбу - Старк смутно понимал, что слова на бумагах, скорее всего, отпечатались у него на лице, и сейчас могли украшать лицо гения боевой офисной раскраской, он оглядел все вокруг непонимающим сонным взглядом.
-Джарвис? Я хочу..умереть. - пробормотал он, снова упав головой на стол. Голова гудела как после хорошей пьянки, хотя этим делом он не баловался уже недели две. А все потому, что все эти две недели он провел здесь почти безвылазно, уделяя сну безбожно мало времени.
Привыкший и не к таким заявлением хозяина, Джарвис отозвался списком около десяти способов нелепых смертей в лаборатории, номинантов и лауреатом премии Дарвина, и, напоследок, сообщил ему о последнем и самом изощренном - гневе Пеппер. Мысль о ней Старка немного протрезвила, и он, не пытаясь пока выбраться из-за стола, попробовал понять, что за документы служили ему не очень удобным, но годным для сна местом. Бесконечные договора, бланки, банковские счета, учетные листы, страховые выписки.. От одного их вида Тони опять клонило в сон. Помнится, Пеппер приносила что-то, чтобы он поставил подпись, но что это было именно и где это было теперь Старк не вспомнил бы даже под страхом алкгольного воздержания. Опасность быть покалеченным тяжелыми папками с документами замаячила перед его мысленным взором, и он поспешил отогнать её, беспечно и напрасно подумав, что мисс Поттс у него получится как-то задобрить. Что-что, а учится на своих ошибках Старк не умел совершенно.
Разум постепенно очищался и прояснялся, а головная боль, все ещё тупо стучавшая в висках, начала постепенно проходить. Он вспомнил, чем занимался до того, как заснул - искал способы облегчить костюм, заменить тяжелый сплав титана и золота на что-то менее весомое, но такое же прочное. Экран монитора все ещё светился, мигая списком предлагаемых металлов, но все это не подходило. Ему надо было найти что-то другое, и Тони не намеревался покидать лабораторию до того, как найдет это.
Прикинув, насколько глупо он будет выглядеть даже в "глазах" Джарвиса, если спросит, какой сегодня день, Тони, украдкой покосившись на Дубину, словно за тем, чтобы она этого не заметила ( он уже привык общаться с Джарвисом, как с живым существом, и был почти умилительно - наивно уверен, что искусственно созданный им интеллект чуть больше, чем просто система), отъехал от стола, занял место за мониторами и бросил беглый взгляд на дату. Что ж, все могло быть хуже. Может быть, Пеппер даже не заметила его отсутствия. Он даже не успел улыбнуться от мысли о ней, как услышал за дверью стук каблуков, и мысленно уже представил массивные по объему учетные папки.
Но Пеппер, его Перчик, на этот раз была без своего излюбленного орудия убийства и, судя по всему, была в очень даже приемлемом расположении духа. Настолько, что, может быть, Тони даже мог избежать печальной участи в дальнейшем, если она вспомнит о неподписанных документах. Взглядом он задержался на ней, искренне надеясь, что злополучные бумаги все-таки не оставили следа на его лице, и он не выглядит слишком устало. Уже потом, после её родного лица и теплой улыбки, он заметил стоящий на его столе кофе и схватился за него чуточку с большим желанием, чем хотел бы. Примерно, как умирающий в пустыне от жажды путешественник за воду.
-Пеппер, - начал он, добравшись и до пончиков с тем же видом, что и до кофе. -Ты чудо, я говорил тебе? Что в этом мире кровать, месте, где властвуют информационные технологии? -добавил он с выражением, будто цитировал ей древнегреческого философа. Учитывая то, что говорил он, уничтожая пончик, звучало это как непереводимая древнегреческая игра слов.
-Вот именно. - тут же согласился Старк с её словами об отдыхе, мысленно уже представляя, как обернет их в свою сторону. - Ты не думала о том, чтобы оставить компанию на недельку на попечение Совета и провести Рождество вдвоем? Это семейный праздник. - голос стал более мягок и убедителен, но и он, без сомнения, был известен его любимой. Она уже успела изучить все его приемчики, в том числе и способы, которыми он пытался её уговорить. Пеппер была удивительна - хотя бы потому, что относилась к совсем небольшому количеству девушек, на которых приемчики Старка не действовали. И все же он решил попробовать, оттолкнувшись от стола и подъехав на стуле к ней.